This site is part of my research on the films and art of the Quay Brothers, which has been going on for over ten years now. The first phase will be to create a catalog of the motifs used in the films. The preparatory work for this—viewing the films and writing the texts for the individual motifs—has already been completed for the most part. The next step will be to prepare all the texts with the corresponding images for the website. The further development of the site will take place in small steps, about which I will inform here and on my personal website www.erdteil.de.
Andreas Rauth, March 2022
The Quay Brothers. Image Inventions in Dialogue with History
by Andreas Rauth
In their cinematic work, the Quay Brothers, born in 1947 as identical twins in Norristown, Philadelphia (USA), engage in a dialogue with European, especially Eastern European, cultural and intellectual history, from the cabinet of curiosities of Rudolph II to the stories of Stanislaw Lem. The work, which can be called multimedia in the best sense of the word, combines drawing, calligraphy, animation, real film, dance and music. In all projects, characters, interior, decor, lighting, image composition, music and choreography are coordinated with great attention to detail and perfect craftsmanship, and the Quays take on all the tasks themselves. Their mostly wordless films are highly convincing as masterfully choreographed synthesis of music and picture.
They became known to a larger audience in 1986 with STREET OF CROCODILES. The stop-motion production, based on motifs from the story of the same name by Bruno Schulz (1934), received a nomination for the Palme d’Or in Cannes and is regarded as a style-defining film in the field of poetry. For director Terry Gilliam, STREET OF CROCODILES is one of the ten best animated films of all time (https://www.theguardian.com/film/2001/apr/27/culture.features1), for Cristopher Nolan it is on a list of 35 films who influenced him the most (https://www.indiewire.com/gallery/christopher-nolan-favorite-movies/heat-4/).
Numerous animated short films followed, including the internationally acclaimed IN ABSENTIA (2000) to the music of Karlheinz Stockhausen. With unique pictorial inventions that can not only hold their own next to Stockhausen’s unwieldy music, but also bring both media together in an inimitable way, they create an extraordinary and nuanced cinema between live-action and stop motion. I first saw the film during my studies with the media archaeologist Prof. Dr. Siegfried Zielinski. It happened to me, I may add at this point, as the film scholar Suzanne Buchan confesses: »I was immediately enthralled by the beauty of the images.« (Buchan, 2011, XI).
The Quays also made music videos, commercials, essay films, documentaries and two feature films. INSTITUTE BENJAMENTA (1995), based on Robert Walser’s novel JAKOB VON GUNTEN (1909), which was shot in black and white, is further evidence that the Quay Brothers are among the most original image inventors of our time. They were also able to convince with unusual ideas in the field of commercials: their short film WONDERWOOD (2010) for the perfume of the same name by Comme de Garcons undoubtedly goes far beyond any conventional idea of a commercial. In addition, they designed pictures and sets for numerous theater and stage productions—Tchaikovsky’s MAZEPPA 1991 for the Bregenz Festival; Eugene Ionesco’s THE CHAIRS in London, which won New York’s Drama Desk Award; 2007 Benjamin Britten’s PAUL BUNYAN for the Theater Luzern; 2012 for Kafka’s THE TRANSFORMATION together with the pianist Mikhail Rudy at the Cité de la musique, Paris; 2016 for THEATER OF THE WORLD by Dutch composer Louis Andriessen, just to name a few.
The close relationship to literature is evident, in particular the important representatives of modernism, Franz Kafka, Robert Walser and Bruno Schulz, had a great influence on their work. Again and again, films are made with direct or indirect reference to the stories of these three writers. The importance of Schulz should be particularly emphasized: because with STREET OF CROCODILES they not only succeeded in creating a fascinating adaptation of the story of the same name, but also—and this is what really distinguishes the film—they were able to maintain their aesthetic program, as he did in the stories of his first publication DIE ZIMTLÄDEN (1934), transferred in a congenial way into a new film language. It is thus that one discovers Schulz throughout their work, even when they do not explicitly refer to him.
Literary inspiration, however, predates and transcends modernism: the Quay Brothers borrowed lyrics from E.T.A. Hoffmann, Jules Verne, Raymond Roussel, Alfred Jarry, Felisberto Hernández, and the aforementioned Stanislaw Lem. In 2010 they adapted his story MASKA (2010), about a robot programmed to kill, which begins to question its actions in the course of the story, to music by Krzysztof Penderecki. In doing so, they relocate the events to a baroque royal court and at the same time interpret the robot as a sparkling steel praying mantis that loves and kills its victim—a silent reference to surrealism, whose artistic legacy the Quays continue in the 21st century.
In their last longer work to date, THE DOLL’S BREATH (2019), produced by Christopher Nolan, they take Uruguayan writer Felisberto Hernández’s short story LAS HORTENSIAS as their source of inspiration and fuse it with Balthus, Giorgio de Chirico, and Hans Bellmer to create a nightmarish masterpiece. Fetishism, magic and labyrinthine confusion are here, as always, the cornerstones between which, to the haunting music of French composer Michèle Bokanowski, a pathological-erotic panorama unfolds whose intensity reaches the limits of the reasonable.
As announced at the end of December 2021, the British Film Institute (BFI) is funding the Quay Brothers‘ third feature-length production after INSTITUTE BENJAMENTA and THE PIANO TUNER OF EARTHQUAKES (2005), THE SANATORIUM UNDER THE SIGN OF THE HOURGLASS, based on the 1937 story of the same name by Bruno Schulz, with approximately £570,000. The story continues…
The Quay Brothers. Bilderfindungen im Dialog mit der Geschichte
von Andreas Rauth
Die Quay Brothers betreiben in ihrem filmischen Schaffen einen Dialog mit der europäischen, insbesondere osteuropäischen Kultur- und Geistesgeschichte von der Wunderkammer Rudolph II. bis zu den Erzählungen von Stanislaw Lem. Das im besten Sinne multimedial zu nennende Werk verbindet Zeichnung, Kalligraphie, Animation, Realfilm, Tanz und Musik miteinander. In allen Projekten sind Figuren, Interieur, Dekor, Beleuchtung, Bildkomposition, Musik und Choreografie mit großer Liebe zum Detail und handwerklicher Perfektion aufeinander abgestimmt, und die Quays übernehmen sämtliche Aufgaben selbst. Ihre zumeist wortlosen Filme überzeugen in hohem Maße als meisterhaft choreografierte Synthese von Musik und Bild.
Einem größeren Publikum wurden sie 1986 mit STREET OF CROCODILES bekannt. Die nach Motiven der gleichnamigen Erzählung von Bruno Schulz (1934) entstandene Stop-Motion-Produktion erhielt in Cannes eine Nominierung für die Goldene Palme und gilt im Bereich des poetischen Films als stilbildend. Für Regisseur Terry Gilliam zählt STREET OF CROCODILES zu den zehn besten Animationsfilmen aller Zeiten (https://www.theguardian.com/film/2001/apr/27/culture.features1), bei Cristopher Nolan steht er auf einer Liste von 35 Filmen, die ihn am stärksten beeinflusst haben (https://www.indiewire.com/gallery/christopher-nolan-favorite-movies/heat-4/).
Es folgten zahlreiche animierte Kurzfilme, darunter der international ausgezeichnete IN ABSENTIA (2000) zur Musik von Karlheinz Stockhausen. Mit einzigartigen Bilderfindungen, die neben der sperrigen Musik von Stockhausen nicht nur bestehen können, sondern in unnachahmlicher Weise beide Medien zusammenführen, entwerfen sie ein außergewöhnliches und nuancenreiches Kino zwischen Live-action und Stop-Motion. Ich hatte den Film zuerst während meines Studiums bei dem Medienarchäologen Prof. Dr. Siegfried Zielinski gesehen. Mir erging es dabei, das darf ich an dieser Stelle anfügen, wie die Filmwissenschaftlerin Suzanne Buchan bekennt: »I was immediately enthralled by the beauty of the images.« (Buchan, 2011, XI
Außerdem realisierten die Quays Musikvideos, Werbespots, Essayfilme, Dokumentationen und zwei Spielfilme. Nicht nur der in Schwarz/Weiß gedrehte INSTITUTE BENJAMENTA (1995) nach Robert Walsers Roman Jakob von Gunten (1909) ist ein weiterer Beleg dafür, dass die Quay Brothers in die Reihe der originellsten Bilderfinder unserer Zeit gehören. Auch im Bereich des Werbefilms konnten sie mit außergewöhnlichen Ideen überzeugen: ihr Kurzfilm WONDERWOOD für das gleichnamige Parfum von Comme de Garcons geht zweifellos weit über jede herkömmliche Vorstellung eines Werbespots hinaus. Daneben entwarfen sie Bilder und Ausstattungen für zahlreiche Theater- und Bühnenproduktionen – Tschaikowskys MAZEPPA 1991 für die Bregenzer Festspiele; Eugene Ionescos THE CHAIRS in London, ausgezeichnet mit dem New Yorker Drama Desk Award; 2007 Benjamin Brittens PAUL BUNYAN für das Theater Luzern; 2012 für Kafkas DIE VERWANDLUNG zusammen mit dem Pianisten Mikhail Rudy auf der Cité de la musique, Paris; 2016 für THEATRE OF THE WORLD des niederländischen Komponisten Louis Andriessen, um nur einige zu nennen.
Die enge Beziehung zur Literatur ist evident, insbesondere die wichtigen Vertreter der Moderne, Franz Kafka, Robert Walser und Bruno Schulz, haben auf ihr Schaffen großen Einfluss genommen. Immer wieder entstehen Filme mit direktem oder indirektem Bezug zu den Erzählungen dieser drei Schriftsteller. Die Bedeutung von Schulz ist besonders hervorzuheben: denn mit STREET OF CROCODILES gelang ihnen nicht nur eine faszinierende Adaption der gleichnamigen Erzählung, vielmehr – und das zeichnet den Film erst eigentlich aus – konnten sie sein ästhetisches Programm, wie er es in den Erzählungen seiner Erstveröffentlichung DIE ZIMTLÄDEN (1934) formuliert, auf kongeniale Weise in eine neuartige Filmsprache übertragen. So kommt es, dass man Schulz in ihrem gesamten Werk entdeckt, selbst wenn sie sich nicht ausdrücklich auf ihn beziehen.
Die literarische Inspiration beginnt jedoch vor der Moderne und geht über sie hinaus: die Quay Brothers haben Texte von E.T.A. Hoffmann, Jules Verne, Raymond Roussel, Alfred Jarry, Felisberto Hernández sowie dem eingangs erwähnten Stanislaw Lem verarbeitet. Dessen Erzählung MASKA, um einen zum Töten programmierten Roboter, der im Verlauf der Erzählung sein Handeln zu hinterfragen beginnt, haben sie 2010 zur Musik von Krzysztof Penderecki adaptiert. Dabei versetzen sie das Geschehen an einen barocken Königshof und interpretieren gleichzeitig den Roboter als stählern funkelnde Gottesanbeterin, die ihr Opfer liebt und tötet – eine stille Referenz an den Surrealismus, dessen künstlerisches Erbe die Quays im 21. Jahrhundert fortsetzen.
In ihrer bislang letzten längeren, von Christopher Nolan produzierten Arbeit, THE DOLL’S BREATH (2019), nehmen sie sich die Erzählung LAS HORTENSIAS, des uruguayischen Schriftstellers Felisberto Hernández zur Vorlage und verschmelzen sie mit Balthus, Giorgio de Chirico und Hans Bellmer zu einem albtraumhaften Meisterwerk. Fetischismus, Magie und labyrinthische Verwirrung sind hier wie stets die Eckpfeiler, zwischen denen sich zur eindringlichen Musik der französischen Komponistin Michèle Bokanowski ein pathologisch-erotisches Panorama aufspannt, dessen Intensität bis an die Grenzen des Zumutbaren reicht.
Wie Ende Dezember 2021 bekannt wurde, fördert das British Film Institute (BFI) mit rund £570.000 die nach INSTITUTE BENJAMENTA und THE PIANO TUNER OF EARTHQUAKS (2005) dritte Langfilmproduktion der Quay Brothers, THE SANATORIUM UNDER THE SIGN OF THE HOURGLASS, nach der gleichnamigen Erzählung von Bruno Schulz aus dem Jahr 1937. The story continues…